Los BTC son bloques de construcción uniformes de tierra cruda de arcilla comprimida, adecuada para el uso en muros de carga, en muros normales, muros que acumulen calor y en hornos. La construcción de tierra cruda constituye una tercera piel alrededor del usuario, manteniendo un ambiente cálido regulado de forma natural. En España se usan bajo la norma UNE 41410, que regula los estandares del BTC (Bloque Tierra Comprimida).

El BTC como material constructivo es barato, duradero, atractivo a la vista y con bajo costo energético, efectivo en la reducción de ruidos y con una resistencia sísmica hasta de ocho grados Richter en viviendas de una planta, de total flexibilidad en la construcción, con solidez estructural, puede ser utilizado para construcción rápida en todo el mundo.

Los BTC surgen de la unión de dos técnicas básicas en la historia de la construcción; los bloques de adobe y los muros de tierra compactada. De los bloques de adobe se recoge el molde y de los muros de tierra compactada la idea de la compactación.

Los BTC (bloques de tierra comprimidos) se obtienen de aplicar presión a la tierra en el interior de un molde, de esta forma se mejora las propiedades mecánicas del material. Suelen emplearse estabilizados con cal, cemento o yeso. Lo característico de este tipo de bloques de tierra, como indica su nombre, es que la tierra que los compone es compactada. Para su compactación se utilizan máquinas compresoras, pudiendo encontrar desde las que se operan manualmente hasta las completamente automatizadas.

Los BTC no están cocidos, de forma que conservan sus propiedades únicas de regulación de humedad y acumulación de calor. El muro absorbe la humedad cuando el tiempo es húmedo y la libera cuando el aire es seco. El peso de los bloques de tierra comprimida hace que un muro de arcilla puede almacenar bien el calor y luego liberarlo para evitar los cambios bruscos de temperatura. La arcilla no emite gases ni sustancias peligrosas a la atmósfera interior, es mas, neutraliza el humo del tabaco y otros gases.

La humedad relativa constante (del 50% aproximadamente) que se mantiene en un interior de arcilla evita la formación de hongos. Por tanto, en casas con este tipo de muros, las personas con problemas respiratorios podrán "respirar aire fresco".

Los bloques de tierra comprimida se fabrican con una máquina de compresión manual o automatica, capaz de producir in situ bloques para grandes proyectos, siempre y cuando el terreno de construcción sea de buena calidad. El costo de construcción con BTC (bloques de tierra comprimida) con la máquina, es 30-60% mas económico* que con el sistema constructivo mas próximo en términos de calidad y durabilidad. (Fuente AECT para fuera de los Estados Unidos)

Algunas técnicas de construcción son mas baratas pero el resultado es que la vivienda tiene menos calidad, estructuralmente es más débil y malgasta la energía. Los BTC tienen uniformidad y la solidez suficiente para ofrecer un bajo costo, un sistema constructivo moderno y un uso de la energía eficiente que soportan hasta 2.6 veces mas carga que los ladrillos de tabicon. En muchos lugares, podemos encontrar marga (arcilla, cieno, arena) en su forma natural a una profundidad de entre 20 y 30 cm por debajo de la capa fértil superficial y en ocasiones puede extraerse localmente. También se puede extraer arcilla de las excavaciones de construcción o bien puede ser un producto secundario en los proyectos de construcción de carreteras y canales. Las propiedades de la arcilla no cambian durante la producción de los BTC, por lo que se puede usar de forma ilimitada siempre que la arcilla se use como mortero y el enlucido se haga con arcilla y/o con una pintura que permita la transpiración natural. No es necesario procesar los bloques de tierra comprimida antes de reciclarlos.

La producción de bloques de tierra comprimida requiere en torno al 1% de la energía necesaria para producir un ladrillo de construcción. Solo se necesita 1 litro de diésel para fabricar 145 bloques de tierra, lo que hace que se trate de un proceso de producción que ahorra energía y tiene unas emisiones de CO2 mínimas. Además, con una humedad relativa constante de en torno al 50%, una casa de arcilla requerirá menos energía para calentarse que una casa de construcción más tradicional, en la que la humedad relativa puede alcanzar el 80% o más. Se ahorra energía porque un muro de arcilla sólido es capaz de almacenar calor y energía solar, para luego liberarla en forma de calor radiandolo cuando la temperatura caiga. Además, la capacidad de acumulación se puede aumentar utilizando un aislamiento exterior de un bloque de tierra comprimida, de forma que la casa estará caliente en invierno y fresca en verano.

El bloque de tierra comprimida con un 5% de cal es un bloque resistente al agua con una carga muy baja de CO2. En torno a la mitad del CO2 que se libera durante la producción de la cal es reabsorbida por esta en el bloque de tierra comprimida.

Propiedades (según el tipo de arcilla)

• Fuerza de compresión: 4-6 MPa
• Fuerza de compresión de la tierra con cal: 6-18 MPa
• Fuerza del producto por punto de suspensión: de 2 a 5 kN (dependiendo del método de fijación)
• No inflamable.
• Difusión: factor de resistencia de difusión: m=<10.
• Absorción de humedad: un máximo del 5 al 7% del peso seco.
• Resistencia: los bloques de tierra comprimida no son resistentes al agua corriente ni a un aumento de la humedad. Los bloques de tierra comprimida con cal son resistentes al agua.
• Conductividad: coeficiente de conductividad de calor: ?=1.13 W/(K.m).
• Resistencia al calor: resistencia al calor con muros de 40 cm de grosor: R=0,354 w/m².K .
• Calor específico: Cw=2000 KJ/m³k.
• Para conseguir una regulación térmica del 10% en un muro de arcilla sólida de 40 cm de grosor, hacen falta aproximadamente 10 horas.
• Capacidad de calor específico: C=1,0 kJ/kgK
• Aislamiento del ruido: el aislamiento del ruido para un muro de 40 cm de grosor es de 56 dB.
• La arcilla no se puede cargar de electricidad estática, neutraliza la radiación terrestre y cósmica, no se ve afectada por los campos magnéticos estáticos y es insensible a los campos electromagnéticos.

La manera de describir una estructura construida con bloques de tierra comprimida es que esta es sólida, con bajo ruido externo y con aprovechamiento energéticamente eficaz. Una persona percibe inmediatamente la calidad de la estructura al entrar a una casa o edificio comercial construido con bloques de tierra BTC. El ahorro de energía típicamente representa entre el 40-60 por ciento respecto de construcciones con madera o tabicon.